O clamor social por sistemas produtivos sustentáveis, com menor risco ambiental e à saúde humana, tem como uma das respostas a associação entre processos biotecnológicos e a biomassa. Uma das características das inovações do século XXI será o encurtamento do tempo entre a descoberta científica e a incorporação de uma nova utilidade pela sociedade. No século XIX, uma inovação tecnológica, com quebra de paradigma, demorava 50-60 anos para ser aceita pela sociedade, levou 30 anos em meados do século XX, devendo reduzir-se dos 10 anos atuais para a disponibilização de inovações no mesmo ano de sua descoberta.
Projeção
Em 2005, menos de 2% dos veículos do mundo usam biocombustíveis e menos de 10% das matérias primas da indústria química provêem da biomassa. Uma estimativa conservadora do Conselho Nacional de Pesquisas dos EUA antecipa que, em 2020, 10% dos combustíveis e 25% dos produtos de química orgânica provirão da biomassa. A revolução do bio-processamento produzirá enzimas, aminoácidos, antibióticos, vitaminas ou álcoois. O que confere maior eficiência aos processos fermentativos (uma aplicação biotecnológica) é a melhoria dos microrganismos intervenientes, via de regra por processos de transgênese. O valor da produção mundial de fermentados (US$5 bilhões) cresceu 8% este ano, devendo saltar para 15% ao ano nesta década, superando 25% até 2020.
Óleos
A óleoquímica constitui-se em um mercado vigoroso, baseada em catalisadores e engenharia química. Através de processos biotecnológicos, os limites deste mercado serão largamente expandidos. É possível alterar a composição da fração lipídica das plantas, produzindo óleos de maior interesse, saturando ou dessaturando ligações, modificando a proporção de isômeros, entre outros. É possível interferir nos processos metabólicos das plantas, ativando ou desativando genes, introduzindo novos genes que codificam para enzimas ou outras substâncias que tornem o processo energeticamente mais eficiente. As mesmas oportunidades estão abertas no processamento industrial.
Múltiplas finalidades
É possível visualizar uma dualidade nos processos industriais sinérgicos, transformando biomassa em utilidades sociais com valor econômico. Por exemplo, as atuais fábricas para extração de óleos vegetais possuem a infra-estrutura para a obtenção de carboidratos que, por bio-processamento, podem ser transformados em açúcares. Na mesma linha, obtêm-se ácidos graxos específicos, biofármacos ou polímeros. Esta visão de futuro se torna realidade com a melhoria dos métodos de bioprocessamento, com a obtenção de plantas transgênicas para expressar determinadas substâncias químicas - nos teores e nos tecidos desejados - e com biocatalisadores que permitem redesenhar os fluxos dos processos industriais. As vantagens visualizadas no bio-processamento são a pureza, a simplicidade, a segurança e o menor custo.
Novos polímeros
Os exemplos migram dos laboratórios para as linhas industriais. Já existem materiais plásticos, obtidos por bio-processamento de óleos, com novos atributos, incluindo a biodegradabilidade, e com menores custos de produção. Plantas industriais de ácido poliláctico (PLA) produzem polímeros de biomassa, competindo com os tradicionais Nylon, PET, poliéster e polietileno, derivados de petróleo.
O futuro chegando
Os paradigmas inovadores (uso da biomassa, biotecnologia) também permeiam a conservação de energia. Nas modernas fábricas de PLA, cerca de 30% da energia industrial é obtido da radiação solar, o que reduz o custo e atende requisitos ambientais. Embora em um estágio embrionário, quando comparado com as sólidas bases tecnológicas da indústria petroquímica, o bio-processamento baseado no dueto biomassa e biotecnologia, representa o futuro. Percebe-se que o futuro está chegando pela combinação entre os avanços obtidos pela Ciência e as demandas crescentes da sociedade por produtos mais seguros, com menores impactos ambientais e lastreados em sistemas sustentáveis.
O autor é Engenheiro Agrônomo, pesquisador da Embrapa Soja (www.gazzoni.pop.com.br)
