Comentamos, recentemente, a propriedade da bactéria Acetobacter xylinum de produzir celulose especial, que pode ser utilizado para inúmeras finalidades industriais, como biocurativos. A bactéria utiliza moléculas de glicose presentes na celulose e fabrica um tipo de teia que serve de proteção contra os predadores. A forma como a bactéria organiza as moléculas de glicose faz desta teia um material ultra-resistente. Depois de purificadas, secas e compactadas, essas microfibras transformam-se em finas películas de celulose, com potencial para uso na área médica. A equipe que vem desenvolvendo o estudo imagina ser possível sua aplicação em mais de 500 diferentes novos produtos. Entre os usos que estão sendo desenvolvidos, está uma película que serve como proteção contra projéteis de armas de fogo e o desenvolvimento de papéis especiais para documentos.
Parceria
O desenvolvimento industrial da celulose bacteriana é uma parceria entre a Bionext Produtos Biotecnológicos, a Universidade de São Paulo (São Carlos) e a Universidade Estadual Paulista (Araraquara). No caso de blindagem contra projéteis, uma empresa especializada na fabricação de placas blindadas e coletes à prova de balas também participa da pesquisa. Os testes de balística mostraram que o material é altamente resistente, com grande potencial de uso na área. Outro uso do produto é na fabricação de papéis especiais, destinados à preservação de documentos históricos. A pesquisa inclui testes físicos com a película, que avaliam a resistência e a transparência do material. Só depois de ser submetido a testes de envelhecimento rápido para ver como se comporta, e analisado por laboratórios especializados em papel, é que poderá começar a ser usado para restaurar documentos históricos.
Outros usos
A gama de aplicação deste produto é enorme e alguns usos são surpreendentes. Uma das possíveis aplicações é a fabricação de membranas de celulose para telas flexíveis luminescentes. Estas telas, com a espessura de uma folha de papel, tem muita aplicação na eletrônica, podendo ser utilizada em monitores de computadores, cinescópios de televisores, DVDs e aparelhos de jogos portáteis, entre outros. Os estudos envolvem a estrutura molecular do material, por meio de microscopia eletrônica, difração de raios X, análise térmica, além das propriedades mecânicas (resistência a tração, dureza, permeabilidade a líquido e a gases), propriedades dielétricas (isolantes de eletricidade) e luminescentes (de emissão de luz).
Polímero
A versatilidade da celulose bacteriana, em comparação com a vegetal, deve-se ao fato de que ela é quimicamente pura, isenta de contaminantes. Isso significa que a celulose não vem acompanhada de nenhum outro composto orgânico, como ocorre com a vegetal, dispensando o processo caro e complexo de separar a celulose da lignina e da hemicelulose. A celulose bacteriana constitui-se em um polímero cristalino, o que a distingue de outras formas de celulose.
Obtenção
A pesquisa sobre a celulose bacteriana busca desenvolver e aprimorar o processo de produção fermentativa, envolvendo fatores como concentração de nutrientes, a temperatura, a acidez e o fornecimento de oxigênio, que influenciam o rendimento, a velocidade do processo e a qualidade do produto. A fermentação para a produção de películas de celulose é feita em meio líquido. Dependendo do produto final, todo o processo, que envolve fermentação, coleta de celulose, lavagem e secagem, demora até duas semanas.
Propriedade intelectual
Por se tratar de uma inovação em escala mundial, a patente da membrana já foi depositada no Brasil e está sendo estendida para Estados Unidos, Ásia e Comunidade Européia. Porém, antes de ser o fim da linha, estes novos produtos apenas apontam a trilha ainda indevassada da associação entre biomassa, biodiversidade e biotecnologia, um descortinar de oportunidades para o agronegócio do futuro.
O autor é Engenheiro Agrônomo, pesquisador da Embrapa Soja (www.gazzoni.pop.com.br)
