Plantas identificam lagartas e se defendem quimicamente

Um estudo da Universidade de Missouri (MU) identificou, pela primeira vez, que as plantas identificam vibrações provocadas por lagartas que atacam suas folhas e respondem liberando produtos químicos para repelir os insetos. Trata-se de mais uma pesquisa apontando para a capacidade de reação dos vegetais: outras iniciativas já haviam identificado que as plantas reagem ao toque e ao vento.

“Pesquisas anteriores investigaram como as plantas respondem à energia acústica, incluindo a música. Nosso trabalho é o primeiro exemplo de como as plantas respondem a movimentos ecológicos. Descobrimos que as vibrações [provocadas pela alimentação das lagastas] provocam mudanças no metabolismo das células vegetais, criando produtos químicos defensivos que podem repelir ataques”, disse Heidi Appel, pesquisadora sênior da Divisão de Ciências das Plantas da Faculdade de Agricultura da MU.

Rex Cocroft, professor na Divisão de Ciências Biológicas da Universidade, ressalta que as plantas expostas a outros tipos de vibrações, tais como vento suave ou sons de insetos que se parecem às vibrações das lagartas, não aumentaram suas defesas químicas. “Isso indica que as plantas são capazes de distinguir as vibrações de alimentação de outras fontes comuns ambientais”, concluiu.

Appel e Cocroft revelam que a pesquisa agora vai se concentrar em como as vibrações são detectadas pelas plantas, quais características do complexo sinal vibratório são importantes e como as vibrações mecânicas interagem com outras formas de informação da planta. O objetivo é aplicar esse conhecimento para gerar soluções de proteção contra pragas.