Empresa de fertilizantes aposta em amônia com baixas emissões de gases

Sem um único contrato de venda em mãos, a empresa holandesa de fertilizantes OCI está construindo uma fábrica de US$ 1 bilhão no Texas para produzir amônia com baixas emissões de gases de efeito estufa, uma aposta que exige pesados subsídios do governo, novos mercados e um plano de contingência.

A fábrica da OCI seria a primeira nova instalação comercial do mundo a capturar e sequestrar 95% das emissões produzidas pela produção de amônia. O composto de hidrogênio e nitrogênio é usado principalmente como fertilizante.

Mas a atração para a OCI e outros de produzir amônia com uma pegada de carbono menor é um negócio com potencial além da fazenda. Isso inclui a produção de combustível para utilitários asiáticos de queima de carvão e para navios, possibilidades comerciais incertas, mas potencialmente lucrativas. "'Você está louco?' é a pergunta, e acho que é uma boa pergunta", disse o CEO da OCI, Ahmed El-Hoshy, à Reuters, quando perguntado por que sua empresa está apostando na produção da chamada "amônia azul".

A produção de amônia azul custa até US$ 119 por tonelada métrica a mais do que o método convencional, mas os subsídios da Lei de Redução da Inflação (IRA) dos EUA no valor de aproximadamente US$ 145 por tonelada cobrem a diferença, disse Alexander Derricott, analista de fertilizantes do CRU Group.

Para fazer funcionar a economia de sua fábrica em Beaumont, Texas, El-Hoshy disse que também precisa de concessionárias asiáticas pagando preços premium para justificar o custo de capital.

O IRA de US$ 430 bilhões visa reduzir as emissões de carbono em toda a economia dos EUA, principalmente por meio de tecnologias que não são econômicas sem subsídios. Mas mesmo com o apoio dos EUA, a economia da amônia azul depende de mais incentivos governamentais. Desta vez, os incentivos são esperados do Japão e da Coréia do Sul para que as concessionárias produzam eletricidade com menos emissões, usando carvão e 20% de amônia. Esse é o percentual que as concessionárias consideram tecnologicamente viável por enquanto sem provocar o aumento das emissões de outro poluente, o óxido nitroso.

Se os prêmios de serviços públicos não surgirem, a OCI planeja usar sua amônia azul do Texas para produzir fertilizantes na Holanda, onde a empresa subutilizou suas fábricas devido aos altos preços do gás natural. Também pode vendê-lo a compradores industriais que desejam descarbonizar ou vendê-lo nos Estados Unidos, disse El-Hoshy.

A planta da OCI no Texas, com início de produção em 2025, produzirá 1,1 milhão de toneladas métricas anualmente.

A demanda global de amônia parece aumentar 10% até 2030 de 2021 para 203 milhões de toneladas anualmente, de acordo com dados da TD Cowen e Yara. A demanda então sobe para 294 milhões de toneladas até 2040 e 470 milhões até 2050, de acordo com os dados.

Outros estão entrando na ponta dos pés no setor. Os rivais de fertilizantes CF Industries (CF.N), Yara (YAR.OL) e Nutrien (NTR.TO) estão cogitando construir suas próprias fábricas na Costa do Golfo dos EUA, mas estão a pelo menos um ano de começar.

A concessionária japonesa JERA assinou acordos não vinculativos para comprar amônia de baixa emissão da CF e da Yara, com produção comercial prevista para cerca de 2027. A Mitsui (8031.T) é parceira da CF em seu projeto no Golfo e a Mitsubishi (8058.T) tem assinou um contrato de compra e venda não vinculativo com a Nutrien.

A CF comprometeu US$ 285 milhões para capturar emissões em duas fábricas de amônia nos EUA e diz que tem compradores firmes para toda a amônia azul que produziria na possível nova fábrica com a Mitsui.

Investidores e analistas ainda não estão convencidos. No mês passado, a Yara adiou uma oferta pública inicial de seu negócio de amônia limpa, citando a baixa avaliação do mercado. "Provavelmente a maior incógnita é se os mercados finais realmente existirão", disse Stephan Werner, gerente sênior de portfólio do alemão DWS Group.

Se novos mercados se desenvolverem, no entanto, "com certeza essas empresas valerão muito mais do que valem hoje", disse Werner.

Espera-se que o Japão e a Coreia do Sul criem incentivos para que as concessionárias reduzam as emissões no próximo ano, desbloqueando preços premium para amônia azul, disse El-Hoshy. "A questão será: quão suficientes serão os incentivos?"

QUESTÕES TÉCNICAS

A tecnologia que incorpora 20% de amônia na cogeração de eletricidade com carvão ainda está em desenvolvimento. Queimadores especiais são necessários para unidades de energia, pois a amônia queima mais lentamente do que o gás natural. Essas usinas ainda emitiriam o dobro da poluição do ar das usinas que usam gás e vapor, de acordo com a empresa de análise de energia TransitionZero.

A co-incineração de amônia pode resultar em vida útil prolongada para as usinas de carvão, em vez de eliminá-las gradualmente, disse Katrine Petersen, consultora sênior de políticas do grupo ambiental E3G. “É improvável que a queima conjunta de amônia se torne uma abordagem amplamente implantada para a descarbonização do setor de energia”, disse Petersen.

A JERA disse em um comunicado que começará a demonstrar co-incineração com 20% de amônia neste ano fiscal. "A questão é, quando isso vai acontecer, não vai isso acontecer'", disse o diretor financeiro da CF, Chris Bohn.

DEMANDA DE EMBARQUE

Os países membros da Organização Marítima Internacional adotaram na sexta-feira uma estratégia revisada para o transporte marítimo que estabelece uma meta de emissões líquidas zero "por volta de 2050".