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Atualmente cerca de 81 países cultivam o algodoeiro, economicamente, liderados pela China, Estados Unidos, Índia, entre outros. Por sua grande resistência à seca constitui-se em uma da poucas opções para cultivo em regiões semi-áridas, já que fixa o homem ao campo, gerando emprego e renda no meio rural e meio urbano. É atividade de grande importância social e econômica.
O algodoeiro é uma das espécies cultivadas mais antigas e importantes para a humanidade, sendo responsável pelo sustento de milhões de pessoas em todo o mundo. É uma planta de origem tropical, bastante versátil e de grande adaptação, sendo encontrada nos mais diversos locais, na forma selvagem, e cultivada sob as mais diversas condições de solo e clima. Sua exploração econômica ocorre entre as latitudes 47°N e 32°S e altitudes de até 1.000 m, fato esse que confere ao algodoeiro a posição de uma das culturas de maior dispersão no mundo e faz com que o seu plantio e colheita ocorram durante o ano todo. Por sua resistência à seca, essa espécie é especialmente importante para as regiões semiáridas do planeta. Tudo isso faz com que o cultivo do algodoeiro seja uma atividade de grande relevância econômica e social que está presente em mais de 100 países, ocupando aproximadamente 2,5% das terras agricultáveis do mundo.
A produção de algodão está concentrada em poucos países, de modo que os seis principais produtores são responsáveis por 75% do total. O mercado mundial de algodão movimenta, anualmente, aproximadamente 20 bilhões de dólares, com uma produção em 2009 estimada em 108,3 milhões de fardos, abrangendo uma área de 30,9 milhões de hectares. O Brasil ocupa o quinto lugar em volume de produção, com uma área plantada de 848 mil hectares e a maior produtividade mundial de sequeiro, tendo como maiores produtores os estados do Mato Grosso, Bahia e Goiás.
Atualmente, 59% da produção brasileira é oriunda da região Centro-Oeste, e 38%, da região Nordeste, sendo que aproximadamente 98% da produção nacional ocorre na ecorregião do Cerrado. A maior produtividade está no Estado do Mato Grosso do Sul, onde se produzem 1.570 kg ha-1 de fibra e 4.050 kg ha-1 de algodão em caroço.
O principal produto do algodoeiro é a fibra, que, com 94% de celulose em sua composição, representa 35% a 45% da produção total e corresponde à fibra natural mais consumida no mundo, abastecendo 50% do mercado mundial de fibras têxteis. Além disso, podemos dizer que o algodoeiro é uma planta de aproveitamento integral (fibra, semente, planta), sendo usada como matéria-prima na indústria têxtil, alimentícia, de ração animal, de cosméticos, farmacêutica, de celulose, entre outras, o que resulta em uma cadeia produtiva das mais longas e complexas. Atualmente, o óleo representa uma importante alternativa para a produção de energia baseada no biodiesel.
José Luis da Silva Nunes
Engenheiro Agrônomo, Dr. em Fitotecnia